Esta dolencia afecta al 12% de la población española mayor de 40 años y cada vez a más jóvenes, según el estudio EPISCAN II

"A menudo, la enfermedad se detecta solamente en fases ya avanzadas, lo que impide un tratamiento temprano", recalca Julio Maset, médico de Cinfa

Pamplona, 9 de noviembre de 2026-. Este miércoles 18 de noviembre se celebra el Día Mundial de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), un grupo de enfermedades que generan dificultad progresiva para respirar, entre las que destacan la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Según datos del estudio EPISCAN II, el 12% de la población española mayor de 40 años sufre esta afección respiratoria.

A las anteriores cifras, se suma una preocupante evolución, ya que afecta cada vez a personas más jóvenes y, si bien es más común en hombres que en mujeres, también se están incrementando los casos entre la población femenina debido al mayor consumo de tabaco. "La exposición a su humo es, de hecho, la principal causa de la EPOC, que afecta tanto a quien fuma como a quien lo hace de manera pasiva -afirma el doctor Julio Maset, médico de Cinfa-. Esta dolencia puede estar causada también por la exposición prolongada a la contaminación atmosférica o a otras sustancias irritantes transmitidas por el aire como el polvo o sustancias químicas".

Los dos tipos más comunes, la bronquitis crónica y el enfisema, se encuentran en mayor o menor grado en todas las personas con EPOC. La primera se caracteriza por la inflamación de la pared interna de los bronquios, mientras que el enfisema produce el deterioro o destrucción de los alveolos,unos pequeños sacos localizados al final de los bronquios, en los pulmones, que reciben el aire que entra en el organismo al respirar e intercambian el oxígeno y el CO2 con la sangre."En caso de esta segunda afección,las paredes internas de estos pequeños sacos se debilitan y se rompen, lo que creaespacios de aire más grandes y, por tanto, se reduce la superficie de intercambio aéreo de los pulmones. A su vez, ello disminuye la cantidad de oxígeno que llega a la sangre", explica el experto.

Una enfermedad respiratoria infradiagnosticada

A pesar de su alta prevalencia en nuestro país, se trata de una de las enfermedades respiratorias más infradiagnosticadas. Sus síntomas más comunes —sensación de falta de aliento que empeora con la actividad y el esfuerzo, tos con expectoración, pitos y ruidos al respirar, cansancio y apatía y una mayor tendencia a las infecciones respiratorias agudas— suelen ser leves al principio, por lo que la persona afectada no les da importancia o desconoce que puede padecerla.

"Sin tratamiento, la enfermedad progresa, los síntomas se agravan y aumentan los daños en bronquios y pulmones. A menudo, la EPOC se detecta solamente en fases ya avanzadas, lo que impide un manejo temprano de la dolencia que habría podido impedir su empeoramiento", apunta el doctor Maset.

Con el tiempo, además, pueden surgir complicaciones como trastornos cardiacos, neumonías y otras infecciones respiratorias, desnutrición, trastornos del sueño y depresión. "Aunque la EPOC no tiene cura, esas otras patologías pueden evitarse con un diagnóstico precoz, que se obtiene con una prueba tan sencilla como una espirometría y que permite iniciar un tratamiento que alivie los síntomas y frene o ralentice su avance", añade el experto de Cinfa.

El tratamiento farmacológico suele consistir en el uso de broncodilatadores —que mitigan la tos y la escasez de aire, ya que relajan las vías respiratorias contraídas— y de corticoides inhalados. También es crucial una adecuada vacunación que reduzca el riesgo de infecciones respiratorias como la gripe, la neumonía o el COVID-19, aunque, como recuerda el doctor Maset, "la medida más importante que se puede tomar para prevenir o detener el avance de esta enfermedad esdejar de fumar. Solamente evitando la exposición a las sustancias irritantes que el tabaco contiene, la persona con EPOC puede dar una oportunidad a sus pulmones, evitar medidas drásticas como recurrir a bombonas de oxígeno para respirar y, sobre todo, disfrutar de una buena calidad de vida".

Diez consejos para lidiar con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica:

Si fumas, déjalo. Es la única medida que puede frenar la EPOC cuando su causa es el tabaco. Si necesitas ayuda para dejar este hábito nocivo, pídela. Evita también los cigarrillos electrónicos, así como, en la medida de lo posible, que otras personas fumen a tu alrededor y respirar humo ambiental.

Protégete del aire frío. El frío puede provocar espasmos en los conductos bronquiales y, por tanto, aumentar las dificultades para respirar. Para evitarlo, cuando bajen las temperaturas, cúbrete la boca y la nariz con una bufanda ligera o una mascarilla.

Mantén a raya las infecciones respiratorias. Siempre que puedas, intenta no pasar tiempo con personas con gripe o resfriadas y, si has de relacionarte con grupos, usa mascarilla. Lávate las manos con frecuencia y procura llevar contigo un envase de desinfectante de manos a base de alcohol. Además, intenta evitar los cambios bruscos de temperatura.

Vacúnate contra la gripe y el COVID-19. Hazlo cada año y ponte también la del neumococo, causante de la neumonía. Reducirás en gran medida el riesgo de infecciones, que pueden empeorar los síntomas. En cualquier caso, consulta con tu médico la mejor opción.

Frunce los labios para respirar si notas falta de aliento. Sobre todo, si vas a llevar a cabo alguna actividad que te suponga un mayor esfuerzo. También puedes realizar el siguiente ejercicio varias veces al día: respira hondo por la nariz mientras cuentas hasta dos y expulsa el aire por la boca lentamente con los labios levemente fruncidos.

Duerme con la parte superior del cuerpo elevada. Para ello, una buena opción es usar dispositivos especiales o una cama articulada que lo permita. Recuerda que no se trata de flexionar el cuerpo por la parte alta o el cuello, sino desde la cintura. De esta manera, respirarás mejor durante el sueño y el reposo será mayor.

Haz ejercicio diariamente. La actividad física puede ayudarte a fortalecer los músculos que se utilizan en la respiración y a aumentar tu capacidad pulmonar, además de mantenerte en forma. Consulta con tu médico qué tipo y plan de ejercicio es mejor para ti.

Apuesta por una dieta equilibrada y una correcta hidratación. Consume alimentos saludables y variados como la carne, el pescado, la fruta y las verduras, y bebe mucho líquido para mantener una expectoración fluida. Evita las comidas copiosas y, en su lugar, distribuye su ingesta en cinco y seis veces al día a lo largo del día para aligerar la carga respiratoria.

Busca ayuda psicológica si lo necesitas. En ocasiones, los problemas respiratorios pueden interferir en tus actividades cotidianas y tu vida familiar o social. Si te sientes triste o deprimido por ello, haz un esfuerzo por contárselo a tus familiares y amigos. Si es necesario, busca ayuda psicológica o considera unirte a un grupo de apoyo, donde conocerás a otras personas en tu misma situación y te explicarán estrategias de afrontamiento.

Consulta a tu médico con rapidez si los síntomas empeoran. El tratamiento precoz te ayudará a mejorar antes y evitar las complicaciones. Déjate ayudar por profesionales, asegúrate de que sigues el tratamiento indicado correctamente, aprende a identificar de forma temprana las agudizaciones, acude a tus citas e incorpora los cambios recomendados.