La desaceleración en la eliminación del matrimonio infantil es más acusada en África subsahariana, que está a más de 200 años de acabar con el matrimonio infantil; en Asia meridional, 1 de cada 4 mujeres jóvenes se casa antes de cumplir los 18 años, a pesar de los progresos realizados

A pesar de la disminución constante del matrimonio infantil en la última década, múltiples crisis, entre ellas los conflictos, las crisis climáticas y las secuelas del COVID-19, amenazan con revertir los logros conseguidos con tanto esfuerzo, según un nuevo análisis publicado hoy por UNICEF.

"El mundo está sumido en crisis sobre crisis que están acabando con las esperanzas y los sueños de los niños en situación de vulnerabilidad, especialmente de las niñas, que deberían ser estudiantes, no novias", dijo Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF. "Las crisis sanitarias y económicas, la escalada de los conflictos armados y los efectos devastadores del cambio climático están obligando a las familias a buscar una falsa sensación de refugio en el matrimonio infantil. Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para garantizar que se respeten sus derechos a una educación y a una vida empoderada."

En todo el mundo, se calcula que 640 millones de niñas y mujeres que viven hoy en día se casaron en la infancia, es decir, 12 millones de niñas al año, según la última estimación mundial incluida en el análisis. La proporción de mujeres jóvenes que se casaron en la infancia ha descendido del 21% al 19% desde que se publicaron los últimos datos hace cinco años. Sin embargo, a pesar de este progreso, las tendencias mundiales tendrían que reducirse 20 veces más rápido para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible de poner fin al matrimonio infantil para 2030.

África subsahariana, que actualmente tiene la segunda mayor proporción mundial de niñas casadas (20%), está a más de 200 años de acabar con esta práctica al ritmo actual. El rápido crecimiento de la población, junto con las crisis actuales, probablemente harán que aumente el número de niñas casadas, en contraste con los descensos previstos en el resto del mundo.

América Latina y el Caribe también se está quedando atrás y se encamina a tener el segundo nivel regional más alto de matrimonio infantil para 2030. Tras periodos de progreso constante, se ha producido también un estancamiento en Oriente Medio y Norte de África, y Europa del Este y Asia Central.

Mientras tanto, Asia Meridional sigue impulsando las reducciones mundiales y está en vías de eliminar el matrimonio infantil en unos 55 años, señala el informe. Sin embargo, la región continúa albergando a casi la mitad (45%) de las niñas casadas del mundo. Aunque India ha registrado avances significativos en las últimas décadas, aún representa un tercio del total mundial.

Las niñas que se casan en la infancia se enfrentan a consecuencias inmediatas y para toda la vida. Tienen menos probabilidades de permanecer en la escuela y se exponen a un mayor riesgo de embarazo precoz, lo que a su vez aumenta el riesgo de complicaciones de salud y mortalidad infantil y materna. Esta práctica también puede aislar a las niñas de su familia y amigos, y excluirlas de la participación en sus comunidades, lo que afecta gravemente a su salud mental y su bienestar.

En todo el mundo, los conflictos, los desastres relacionados con el clima y las repercusiones actuales de la COVID-19 -especialmente el aumento de la pobreza, las crisis de ingresos y el abandono escolar- están contribuyendo a aumentar los factores que impulsan el matrimonio infantil, al tiempo que dificultan el acceso de las niñas a la atención sanitaria, la educación, los servicios sociales y el apoyo comunitario que las protegen del matrimonio infantil.

Como resultado, las niñas que viven en contextos frágiles tienen el doble de probabilidades de convertirse en novias infantiles que la media mundial, señala el análisis. Por cada diez veces que se multiplican las muertes relacionadas con los conflictos, aumenta un 7% el número de matrimonios infantiles. Al mismo tiempo, los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático aumentan el riesgo de las niñas, ya que cada desviación del 10% en las precipitaciones se relaciona con un aumento aproximado del 1% en la prevalencia del matrimonio infantil.

El análisis advierte de que los valiosos avances logrados en la última década para acabar con el matrimonio infantil también se ven amenazados, o incluso se ven anulados, por los efectos de la pandemia COVID-19. Se calcula que la pandemia ha afectado a más de 1.000 millones de niñas en todo el mundo. Se estima que la pandemia ya ha reducido en una cuarta parte el número de matrimonios infantiles evitados desde 2020.

"Hemos demostrado que el progreso para acabar con el matrimonio infantil es posible. Requiere un apoyo inquebrantable a las niñas y familias en situación vulnerable”, añadió Russell. "Debemos centrarnos en mantener a las niñas en la escuela y asegurarnos de que tengan oportunidades económicas".