El proyecto SynCity estará financiado por el European Research Council (ERC) y busca descubrir cómo se organizan los cientos de núcleos que comparten una misma célula en los hongos responsables de la mucormicosis y si esta estructura favorece su capacidad de infección y resistencia a los antifúngicos

La Universidad de Murcia llevará a cabo una investigación pionera sobre la organización de las células de los hongos Mucorales, responsables de la mucormicosis, una infección especialmente grave que afecta sobre todo a personas inmunodeprimidas. El proyecto SynCity, dotado con 1,5 millones de euros durante cinco años por el European Research Council (ERC), estudiará cómo se organizan los cientos de núcleos que comparten una misma célula en estos hongos y si, como los distintos distritos de una ciudad, pueden desempeñar funciones especializadas que favorezcan el crecimiento del hongo, su capacidad para invadir los vasos sanguíneos y su resistencia a los tratamientos antifúngicos. La investigación estará liderada por Maribel Navarro, investigadora formada en la UMU que regresará a la Universidad de Murcia para desarrollar este proyecto y establecer su propia línea de investigación. Los resultados pueden abrir nuevas vías de investigación sobre otros organismos y enfermedades en los que también existen células multinucleadas, desde determinados patógenos de plantas hasta algunos tipos de cáncer.

El European Research Council ha seleccionado SynCity entre los 421 proyectos Starting Grant financiados este año y lo ha incluido entre los tres ejemplos utilizados para presentar públicamente esta convocatoria. El proyecto ha sido presentado por el organismo europeo a través de la historia divulgativa Inside the fungal city: fighting a deadly infection, una elección que pone de relieve el carácter innovador de la investigación.

La mucormicosis está causada por hongos del grupo de los Mucorales y puede evolucionar con gran rapidez. Una de sus características más peligrosas es su capacidad para invadir los vasos sanguíneos, un proceso conocido como angioinvasión que puede provocar la muerte de los tejidos y facilitar la diseminación de la infección por el organismo. A esta elevada agresividad se suma la resistencia de estos hongos a muchos de los antifúngicos disponibles, lo que limita las opciones para combatir la enfermedad.

La particularidad celular de los Mucorales puede ayudar a explicar parte de esta capacidad de adaptación. A diferencia de la visión clásica de una célula formada por un núcleo que coordina sus funciones, estos hongos presentan células que pueden contener cientos de núcleos dentro de un mismo citoplasma. SynCity parte de la hipótesis de que esos núcleos no tienen por qué ser idénticos ni desempeñar necesariamente las mismas funciones.

"Todos los núcleos están dentro de una misma célula, pero podrían organizarse en diferentes distritos o territorios con funciones distintas", explica Isabel Navarro. A partir de esta idea, el proyecto tratará de determinar si existen grupos de núcleos especializados y cómo se coordinan para favorecer el crecimiento del hongo, su capacidad de producir enfermedad o su resistencia frente a los medicamentos.

Para abordar estas preguntas, el equipo combinará secuenciación de núcleos individuales, transcriptómica, genómica espacial, microscopía avanzada y modelos de infección. También empleará organoides humanos de vasos sanguíneos, modelos que permitirán estudiar de manera más precisa el proceso por el que los Mucorales invaden los vasos y se diseminan rápidamente por el organismo.

El alcance de SynCity puede ir más allá de la mucormicosis. Las células multinucleadas están presentes en distintos sistemas biológicos, entre ellos algunos patógenos de plantas, hongos que establecen relaciones de simbiosis con las raíces y determinados tipos de células tumorales. Comprender cómo diferentes núcleos se coordinan, se especializan y reparten funciones dentro de una misma célula podría aportar nuevos conceptos para investigar estos otros sistemas.

El regreso de Maribel Navarro a la Universidad de Murcia supone así la puesta en marcha de una nueva etapa de su trayectoria científica en la institución en la que se formó. Navarro estudió Biología en la UMU y realizó en ella su doctorado en Biología Molecular y Biotecnología. Después desarrolló una etapa postdoctoral en Duke University, en Estados Unidos, donde trabajó en genética y biología de hongos patógenos, y posteriormente se incorporó como profesora a la Universidad Miguel Hernández de Elche. En enero de 2027 se incorporará a la Universidad de Murcia como investigadora Ramón y Cajal en el Departamento de Genética y Microbiología. El proyecto SynCity comenzará en la UMU en junio de ese mismo año y permitirá a Navarro establecer un grupo y una línea propia de investigación en torno a la biología de estos hongos patógenos.